Con la temporada de los Raptors pendiendo de un hilo, una generosa falta de tiro puso a Pascal Siakam en juego con tres tiros libres y la oportunidad de igualar el marcador.
La energía nerviosa que habrías sentido dentro del Scotiabank Arena en ese momento fue producto de los 16 tiros libres fallados por el equipo. Ese sonido que habrías escuchado era el de Diar DeRozan, la hija de nueve años de DeMar, que estaba sentada en la línea de fondo opuesta y dejando su huella en el juego de play-in ganador del miércoles.
Cada vez que un jugador de los Raptors intentaba un tiro de libre, Diar soltaba un fuerte chillido agudo que resonaba por todo el edificio. Fue audible en las transmisiones, que se transmitieron a nivel nacional en Canadá y Estados Unidos.
En el tercer cuarto, era una celebridad de Internet.
“Se volvió viral”, dijo su orgulloso padre después. “Seguí escuchando algo durante el juego, luego hubo un tiro libre que alguien falló y miré hacia atrás y pensé, maldición, esa es mi hija gritando. Solo me aseguraba de que estuviera bien.
Los tiros libres: la pesadilla de los Raptors
Tras convertir su primer tiro libre, Siakam falló los dos siguientes. Por lo que cuenta, insistió en que no notó nada diferente, que el ruido no fue responsable de su 5 de 11 tiros desde la franja, ni debería haberlo sido. Tal vez sea un poco descabellado pensar que una niña y una de las casi 20,000 personas en la arena puedan distraer a un equipo de baloncesto profesional hasta el punto de fallar la mitad de sus 36 tiros libres.
Pero durante una temporada en la que todo lo que podía salir mal a menudo salía mal, esta parecía una forma extrañamente adecuada de terminar.
Los Raptors estuvieron a 10 minutos de extender la campaña por al menos otras 48 horas. Con una ventaja de 12 puntos sobre DeRozan y sus Chicago Bulls a principios del último cuarto, estuvieron a punto de derribar a un ícono de la franquicia y pasar a enfrentarse a otro.
El ganador tomaría un vuelo a Miami, donde jugarían contra Kyle Lowry y el Heat por el último lugar en los playoffs del Este. Solo habían estado abajo por un total de 19 segundos y su ventaja creció hasta 19 puntos a principios de la segunda mitad. La mayoría de los equipos lo habrían tenido en la bolsa, pero después de todo, estos eran los Toronto Raptors 2022-23.
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Desplome total en la segunda mitad
“Eso fue muy difícil”, dijo Nick Nurse después de que la temporada decepcionante de su club llegara a una conclusión decepcionante con una derrota por 109-105 ante DeRozan y los Bulls.
El máximo anotador de todos los tiempos de Toronto disfrutó de otro regreso productivo. El jugador de 33 años tuvo un par de volcadas que nos hicieron viajar al pasado, incluida una que ayudó a definir el juego en el último cuarto.
Incluso acusó a O.G. Anunoby, que es algo que esperarías ver de Lowry, no de DeRozan.
Fue una actuación discreta, en lo que respecta a los juegos de postemporada de DeRozan. Hizo 10 de sus 19 tiros y anotó 23 puntos.
No tuvo que «vaciar el clip», con su coprotagonista Zach LaVine saliendo con 39 puntos, el máximo del juego, pero sus huellas digitales estaban en todo el regreso del último cuarto de Chicago.
Esta no era la historia de un ex-Raptor rechazado que regresaba para romper los corazones de su antiguo equipo.
El tiempo cura todas las heridas, y si hubo sentimientos heridos después de que lo enviaron a San Antonio en el acuerdo que trajo a Kawhi Leonard a Toronto, eso es agua debajo del puente ahora. Personal y profesionalmente, está en un buen lugar.
Este fue un asesinato misericordioso.
Ánimos tras la derrota
La mejor manera de describir el estado de ánimo en el club después es sombrío. Nurse y sus jugadores estaban visiblemente decepcionados, angustiados y derrotados, pero nadie parecía tan sorprendido.
Por supuesto, probablemente no esperaban fallar 18 tiros libres, la segunda mayor cantidad que un equipo de los Raptors haya fallado en un juego.
Sin embargo, teniendo en cuenta que han tenido dificultades para poner conseguir canastas durante meses, esto fue parte de su temporada.
Lo han vivido todo antes; renunciando a grandes ventajas y perdiendo juegos cerrados (terminaron con el peor récord de la NBA (4-10) en concursos decididos por tres puntos o menos).
Pero, sobre todo, a medida que avanzaba el año y se acumulaban las pérdidas y los reveses, podías verlos perder su sentido de confianza en sí mismos, de la misma manera que podías verlo desaparecer en tiempo real durante la victoria obligada del miércoles.
Altibajos y baja producción desde el banquillo: la pesadilla de los Raptors
En muchos sentidos, su último partido de 2022-23 resumió lo que hizo que la temporada fuera tan frustrante.
Mostraron destellos de que podrían estar en su mejor momento. Sus estrellas, Siakam y Fred VanVleet, les ayudaron a tener un buen comienzo, anotando 34 de los 58 puntos del equipo en una primera mitad impresionante.
Siakam buscó desajustes y usó su ventaja de tamaño para hacer retroceder a los guardias de Chicago y disparar sobre ellos. Fue un dominio del mid-range al estilo DeRozan.
Mientras tanto, VanVleet acertó cuatro de sus primeros cinco intentos de tres puntos, incluido un zumbador de media cancha para cerrar la primera mitad.
Pero los Raptors no obtuvieron casi nada de su banco, un tema recurrente durante toda la temporada, y una vez que llegó el momento de ganar, no pudieron obtener los puntos o las paradas en defensa que necesitaban. Después de seis meses de encontrar formas nuevas y creativas de perder juegos, se han vuelto bastante buenos en eso.
Un equipo promedio
“Fuimos el noveno sembrado, apenas en .500, entonces, ¿qué te dice eso? Gana uno, pierde uno, gana dos, pierde dos”, dijo VanVleet. “Así es como funciona y así es como fue”.
Y así una temporada que empezó con gran promesa termina en la indiferencia. Llegaron esperando aprovechar la sorprendente campaña de 48 victorias del año pasado y competir con los equipos de élite de la Conferencia.
Sin embargo, los jóvenes, a saber, Scottie Barnes y Precious Achiuwa, no han florecido tan rápido o tanto como esperaban. Su única incorporación significativa fuera de temporada, Otto Porter Jr., jugó solo ocho juegos antes de someterse a una cirugía en el dedo del pie que puso fin a la temporada.
Después de tomar a la liga con la guardia baja el año anterior, la construcción de su lista sin posiciones y su estilo de juego quedaron expuestos, lo que provocó la readquisición del centro Jakob Poeltl en la fecha límite de cambios.
Al tratar de salvar una temporada perdida y meterse en los playoffs a través del torneo de play-in, se encuentran en una posición poco envidiable y una que el presidente Masai Ujiri prometió nunca estar: el medio turbio, también conocido como tierra de nadie.
¿Y qué toca ahora para los Raptors?
Terminarán en la parte final de la lotería del draft, con hasta un 4,2 por ciento de posibilidades de obtener una de las dos mejores selecciones, dependiendo de cómo se desarrolle el resto del juego. Y después de llegar a los playoffs en cada uno de los primeros siete años de Ujiri al mando, no pasaron el corte en dos de las últimas tres temporadas.
Si bien la desafortunada temporada de Tampa llegó con muchas advertencias, los fracasos de este año serán más difíciles de justificar y mucho más difíciles de digerir.
“Probablemente me sentaré en esto por un tiempo”, dijo VanVleet, quien se recuperó de un comienzo lento pero, luego de una campaña estelar 2021-22, tuvo una temporada decepcionante en general.
“Mucho crecimiento y mejora y solo ser capaz de superar los obstáculos y desafíos es aceptar dónde te quedas corto y aceptar tus errores y tus deficiencias.
Así que probablemente me castigaré por esto por un tiempo, dejaré que duela, dejaré que se hunda y luego volveré a la mesa de dibujo. Probablemente sea solo como una ventana de 14 días para mí, eso es probablemente lo más lejos que puedo llegar. Pero en este momento, esta noche, sí, es difícil seguro”.
“Vamos a tener que ser mejores”, dijo Siakam. “Cuando miras la temporada, hay muchos altibajos. Cuando miras nuestro récord, 41-41, simplemente no es lo suficientemente consistente y eso tiene que cambiar”.
Tiempo de decisiones
La temporada baja de los Raptors comienza ahora, y será interesante y potencialmente muy ocupada para la franquicia. Incluso para una oficina central que rutinariamente ha pospuesto la toma de decisiones importantes en relación con su núcleo, el tiempo para aplazar se está acabando.
VanVleet, Poeltl y Gary Trent Jr. serán agentes libres sin restricciones este verano. Varios otros serán elegibles para la extensión, incluidos Siakam y Anunoby. Y luego está el futuro incierto de Nurse, a quien le queda un año de contrato pero aparentemente ha tenido un pie fuera de la puerta durante meses.
Después de una temporada como esta, hay mucho que evaluar, y con otro comienzo temprano de la temporada baja, tendrán mucho tiempo para hacer.
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