Una nueva oleada de jugadores japoneses se encuentran disponibles para dar el salto a Grandes Ligas durante esta temporada baja, encabezados por Tatsuya Imai, Munetaka Murakami y Kazuma Okamoto.
Tres de las principales figuras de la Liga de Béisbol Japonesa (NPB) se encuentran actualmente posteadas por sus respectivos equipos, y se espera que puedan causar un gran impacto dentro de sus nuevos clubes en la temporada 2026 de las MLB.
Con eso en mente, analicemos qué se puede esperar de ellos y qué equipos tienen mayores posibilidades de ficharlos en este mercado invernal.
Tatsuya Imai, lanzador (27 años)
El serpentinero se proyecta como tercer abridor (considere una efectividad de alrededor de 3.00), pero aún existe cierto riesgo de que alcance esa proyección, ya que las Grandes Ligas aún están un paso por delante de la NPB japonesa.
Aunque no tiene el tamaño de otros lanzadores, posee un excelente control que, combinado con una recta que puede llegar a las 99 mph y dos lanzamientos por encima de la media (slider y splitter). Además, su slider posee un movimiento único, asemejándose más a una curva, lo que seguramente engañará a muchos bateadores.
Dada la capacidad de Imai para mejorar su control y lograr un enfoque inusual, además de tener unos cuantos años más, los equipos ven que tiene las características necesarias para realizar ajustes continuos al entrar en una liga con una nueva pelota y nuevos oponentes.
Entre los equipos que están dispuestos a invertir en el extremo superior del mercado y que necesitan lanzadores abridores, se encuentran Mets de Nueva York, Gigantes de San Francisco y Yankees de Nueva York; mientras que equipo de perfil bajo como Piratas de Pittsburgh y Marlins de Miami pueden dar la sorpresa.
Munetaka Murakami, tercera base (25 años)
Posee una de las mejores potencias brutas de zurdos del planeta, con velocidades de salida que lo situarían entre el primer y el duodécimo puesto en las Grandes Ligas. Además, su increíble capacidad jonronera genera que despierte interés en los equipos.
Por otro lado, su total de jonrones no superó los 33 desde 2022 debido a una tasa de ponches en aumento, respaldada por tasas de contacto tan malas como las de casi cualquier bateador en MLB. Si bien, proyecta jugar en la primera base, también puede desempeñarse en la tercera base.
Algunos evaluadores creen que sus índices de ponches en la zona y fuera de velocidad pueden mejorarse con ajustes mecánicos y de aproximación, incluso mientras se enfrenta a un mejor pitcheo en Estados Unidos, en parte debido a su edad y velocidad de bate.
Los Yankees tienen un historial de valorar mucho la velocidad de salida y la edad al adquirir jugadores, por lo que se encuentra entre los posibles destinos rumoreados, pero tampoco se pueden descartar a Cachorros de Chicago, Gigantes de San Francisco, Azulejos de Toronto y Astros de Houston.
Kazuma Okamoto, tercera base (29 años)
Okamoto lideró la NPB de Japón en jonrones desde que llegó a la liga en 2018 con 247, uno más que Murakami. No ofrece la enorme potencia bruta ni la juventud de Murakami, pero tiene un perfil mucho más estable que probablemente le permita conseguir un contrato a corto plazo.
El nipón posee una potencia bruta plus y una gran intuición para mostrarla en los partidos, con la capacidad de halar y levantar pitcheos de calidad. Sin embargo, cumplirá 30 años en junio y probablemente juegue como primera base a largo plazo, por lo que tendrá un potencial algo limitado.
Si bien su total de jonrones se redujo a 27 en 2024 y a 15 en 2025 (limitado por una lesión de codo), su promedio de bateo se disparó a .280 y .327 en las últimas dos temporadas, y su tasa de ponches se descendió al 16% y luego al 11%. Sus habilidades sugieren que podrá seguir adaptándose en la MLB.
Los Mets, Astros, Yankees, Piratas, Marlins, San Diego Padres, Filis de Filadelfia y Cascabeles de Arizona podrían estar buscando una opción más barata que firmar a Alonso, Kyle Schwarber o Murakami, donde Okamoto representa la opción de respaldo.
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