Con una asistencia récord de 60 integrantes del Salón de la Fama, los ex beisbolistas Carlos Beltrán, Andruw Jones y Jeff Kent dieron su discurso de exaltación a Cooperstown.
Beltrán y Jones se convirtieron en apenas el cuarto y quinto jardinero central elegidos por la Asociación de Escritores de Béisbol de Norteamérica (BBWAA, por sus siglas en inglés). Los otros fueron Duke Snider, Kirby Puckett (2001) y Ken Griffey Jr. (2016).
Por su parte Kent, quien fue elegido por el Comité de la Era Contemporánea del Béisbol en las Reuniones de Invierno el pasado diciembre, se volvió el primer segunda base en unirse al Salón de la Fama desde Craig Biggio en el 2015.
Carlos Beltrán se convirtió en el sexto jugador de Puerto Rico en formar parte del templo de los inmortales, mientras que Andruw Jones es el primer pelotero de Curazao en recibir el máximo honor para un beisbolista en las Grandes Ligas.
Carlos Beltrán
Seleccionado en la segunda ronda del Draft de 1995 por los Kansas City Royals, Beltrán debutó a los 21 años en el ’98 y ganó el premio al Novato del Año de la Liga Americana en 1999. Según contó George Brett, primer miembro de los Royals en llegar al Salón de la Fama lo presentó a Orlando Cepeda como un el próximo inmortal.
27 años después, Brett no ocultó su emoción la mañana del sábado. “Fui muy afortunado de conocer a Carlos cuando lo seleccionamos en el Draft y de seguirlo a través de su carrera en las Ligas Menores. Se convirtió en un buen amigo y estoy muy, muy feliz por él y por su familia”.”
La leyenda de Beltrán tomó fuerza en la postemporada del 2004 tras un cambio en junio a los Astros, donde se unió a Kent en el roster. En la NLDS ante Atlanta Braves y en la derrota en la NLCS ante San Luis Cardinals, Beltrán bateó para .435/.536/1.022 en 12 juegos con ocho cuadrangulares.
Carlos Beltrán convirtió esa actuación en un contrato de siete años y 119 millones de dólares con los Mets, donde tuvo otro momento imborrable de Postemporada, aunque en el lado amargo, cuando se quedó mirando el tercer strike cantado ante el lanzamiento de Adam Wainwright para finalizar el Juego 7 de la NLCS del 2006.
Habría más octubres para Beltrán: llegó a los playoffs con Cardinals (2012, ’13), Yankees (’15), Rangers (’16) y Astros (’17), quedándose corto en la Serie Mundial del 2013 con San Luis antes de ganar un anillo con Houston en su temporada final.
Pero ese anillo vino acompañado de las alegaciones, reveladas tres años después, de que los Astros habían llevado a cabo una elaborada operación de robo de señas, con Beltrán como el único jugador implicado por nombre, costándole su puesto como mánager de los Mets, además de cuatro años en las votaciones.
Sin embargo, durante la elección del año pasado, el 84.2% del electorado de la BBWAA consideró que Beltrán ya había esperado lo suficiente. Ingresará como el tercer jugador con el logo de los Mets en su placa, uniéndose a Tom Seaver (Clase de 1992) y Mike Piazza (2016).
Andruw Jones
Mientras que Jones esperaba por la ceremonia de exaltación, dirigió a la selección de los Países Bajos en el Clásico Mundial de Béisbol de este año y disfrutó ver a la selección de fútbol de la isla competir en la recién culminada Copa del Mundo.
“Siempre he amado este juego. El béisbol representa mi vida. Así que tener la oportunidad de representar a tu país, dirigir a tu país y tener la oportunidad de entrenar a mi hijo en el nivel profesional fue divertido. Disfruté cada momento”, expresó el sábado por la mañana.
Nacido en la isla el 23 de abril de 1977, el camino de Andruw Jones al estrellato llegó casi de inmediato. Tuvo su primer guante a los 3 años, ya jugaba a nivel internacional a los 11 años y se unió a un equipo de jóvenes de 16 y 18 años cuando apenas tenía 13. Y antes de cumplir los 20 años, se dio a conocer en la Serie Mundial.
Iniciando el Juego 1 de Clásico de Otoño contra los Yankees en Nueva York a los 19 años, Jones conectó cuadrangular en sus primeros dos turnos al bate para convertirse en el segundo jugador (y único adolescente) en dar jonrón en sus primeras dos visitas al plato en la Clásica de Otoño.
A diferencia de su debut en MLB, el primer año de Jones en la papeleta en el 2018 no vaticinaba este día. Recibió apenas el 7.3% de los votos, el porcentaje más bajo para cualquier candidato que eventualmente fuera elegido por la BBWAA.
Pero esta vez, en su novena y penúltima oportunidad, el legendario superó el umbral del 75% con un 78.4%, tan fácilmente como solía fildear batazos profundos en el callejón. Su placa, como se esperaba, lucirá el logo de la “A” de los Braves.
Jeff Kent
Un caso contrario vivió Kent, quien fue canjeado tres veces antes de cumplir los 30 años, y no se estableció como una estrella del medio de la alineación hasta que llegó a los San Francisco Giants antes de su temporada de 29 años en 1997, donde formó un trío potente con Barry Bonds y J.T. Snow.
Fue entonces cuando realmente comenzó el viaje del camarero hacia Cooperstown: el MVP de la Liga Nacional del 2000 con San Francisco, cinco selecciones al Juego de Estrellas y 377 cuadrangulares de por vida, la mayor cantidad para cualquier jugador cuya posición principal fuera la segunda base.
En 10 años en la papeleta de la BBWAA, Kent alcanzó un techo del 46.5% en el 2023, su último año de elegibilidad. Pero el Comité de la Era Contemporánea del Béisbol le dio una segunda oportunidad, y consiguió 14 de 16 votos (87.5%) para obtener su plata con las siglas “SF” de San Francisco.
“Johnny Bench me llamó una semana atrás. Y me dijo: ‘Oye, sabes, cuando entres aquí, simplemente actúa como si pertenecieras a este lugar’, sabes, ‘Tú perteneces… Mereces estar aquí y perteneces’”, expresó Kent antes de salir a jugar en el torneo de golf del sábado por la mañana.
“Y esa palabra sigue resonando en mi mente, porque representa un consejo muy valioso ya que creo que muchos muchachos vienen aquí y se sienten tan influenciados por estos grandes jugadores que sientes que no estás a su nivel. Pero escuchar a un tipo como Johnny Bench… esas constituyen palabras clave”, sentenció.
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