La temporada 2024 de la MLB estará cargada de grandes emociones gracias al buen nivel que se espera que evidencien no solo los equipos que lucen con nóminas bastante elevadas, sino también aquellos que destacan por plantillas jóvenes y rebosantes de talento que están buscando forjarse un legado en la mejor liga del mundo de béisbol.
En esta oportunidad, es tiempo de repasar la División Central de la Liga Americana y analizar quién puede ser el próximo candidato para alcanzar la tierra prometida.
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Favorito
En esta división es difícil decantarse por un claro favorito para quedarse con del banderín, pues en los últimos años ha sido una tabla que ha rotado de campeones en varias oportunidades. En 2021, Medias Blancas de Chicago alzaron los honores; en 2022, Guardianes de Cleveland hizo lo propio y, en la más reciente -2023-, los Mellizos de Minnesota se quedaron con el primer puesto para clasificar a postemporada.
Aun así, a pesar de lo fluctuante que puede ser este grupo, si hay que decantarse por una escuadra para la venidera zafra esa es, nuevamente, la de Mellizos de Minnesota. El año anterior fue el único conjunto en el standing que consiguió un récord positivo de victorias con 87-75 y, en la Serie del Comodín, dieron un golpe sobre la mesa barriendo a los Azulejos de Toronto.
Se trata de una organización que fue de las mejores en conexiones de poder. Figuró en la tercera posición de toda la Gran Carpa en cuadrangulares conectados con 233, solo detrás de los Bravos de Atlanta y los Dodgers de Los Ángeles. Por si fuera poco, su porcentaje de slugging de .428 y su OPS de .754 los hicieron lucir como séptimos mejores en esos apartados en la fase regular.
La base del proyecto de los «Twinkies» está fundamentada en una nueva camada de jóvenes que ha demostrado un sobresaliente nivel en el terreno de juego. Royce Lewis, de 24 años, fue una de las más gratas sorpresas en la zafra más reciente en apenas 58 partidos que disputó; capaz de sacudir 15 bambinazos y remolcar 52 carreras en tan solo 217 turnos al bate. Igualmente, bateó para línea de .309/.372/.548.
No solo Lewis fue de las piezas menores de 27 años que dieron de qué hablar, sino que jugadores como Edouard Julien y Alex Kirilloff se espera que sean muy importantes para la justa que se avecina.
Una de las claves para que los Mellizos de Minnesota sean no solo candidatos para alcanzar el banderín divisional, sino que se inmiscuyan entre los candidatos a conquistar la tierra prometida, es la evolución del rendimiento de quien fue adquirido hace par de años con el objetivo de que sea el «jugador franquicia», Carlos Correa. El campocorto boricua no ha expuesto un buen nivel desde que llegó al club y, viendo lo que consiguió cuando formó parte de los Astros de Houston, es un hecho que podría regresar a su antiguo estatus de «superestrella de la liga».
El manager Rocco Baldelli no contará con muchas nuevas firmas provenientes del último mercado, más bien seguirá trabajando sobre la base que tuvo en 2023. Aun así, sí tendrá algunas caras nuevas como el veterano Carlos Santana, el jardinero Manuel Margot y el abridor Anthony DeSclafani.
Sorpresa
Parecería la apuesta más arriesgada, pero vistos los movimientos y el desarrollo de sus jóvenes talentos, dar a los Reales de Kansas City como sorpresa para 2024 es totalmente factible. Se trata del equipo que quedó último en la División Central de la Liga Americana con un balance de 56 victorias y 106 derrotas, el segundo peor de todo el Joven Circuito, solo siendo mejores que los Atléticos de Oakland.
Ahora, ¿por qué la decisión de seleccionarlos como sorpresa? Tiene que ver con observar la calidad de sus jugadores y darse cuenta de la gran inversión monetaria hecha por la gerencia para sumar a muchas nuevos peloteros al roster, una clara muestra de que desean aprovechar el grupo que poseen actualmente para lograr un objetivo: jugar en octubre.
La franquicia monárquica desembolsó más de 100 millones de dólares para conseguir a los lanzadores Seth Lugo, Michael Wacha, Will Smith y Chris Stratton en la agencia libre. De igual manera, se preocuparon por sumar a cuatro jugadores de posición: Hunter Renfroe, Garrett Hampson, Adam Frazier y Austin Nola. Por su parte, Nick Anderson y Kyle Wright también llegaron vía cambio con los Bravos de Atlanta.
Otra de las claves que hace del conjunto de Kansas unos claros contendientes, quizás no a liderar la tabla pero si para sumar un registro positivo, es la actitud que han demostrado varios de los jugadores en ruedas de prensa, «creyéndose» que pueden competir contra cualquiera y ser mejores en 2024.
«Este año, llegamos a los playoffs», expresó Salvador Pérez en los inicios de los entrenamientos primaverales. «Tenemos objetivos personales. A todo el mundo le gustaría ganar un Guante de Oro. A todo el mundo le gustaría ganar un Bate de Plata. Todo el mundo quiere ir al Juego de Estrellas. Sé que he probado todo eso. Solo quiero volver de nuevo y probar lo que se siente al estar en los playoffs. Y ese es mi objetivo este año».
Por su parte, el talentoso primera base de 26 años Vinnie Pasquantino, de quien también se espera una gran versión, dio a conocer sus ambiciosas aspiraciones, dejando claro que el grupo quería adueñarse de la Central de la Liga Americana.
«Estamos cansados de mirar a los Mellizos y a los Guardianes. Lo queremos. Es hora de traer el béisbol de los playoffs de vuelta a Kansas City y eso es lo que estamos buscando», subrayó el inicialista.
Decepción
Una nueva era se avecina para los Guardianes de Cleveland a partir de 2024, luego de que Terry Francona anunciara su retiro como entrenador del béisbol organizado después de 11 años consecutivos siendo el timonel de la franquicia de Ohio. Stephen Vogt será el nuevo encargado de llevar las riendas de un equipo que no lució nada bien en la zafra anterior, quedando terceros en la División Central del Joven Circuito con un balance negativo de 76 victorias y 86 derrotas.
La diminución del nivel de juego y, por ende, de partidos ganados de 2022 a 2023 fue más que notoria, pasando de ser campeones de división con récord de 92-70 a quedar a 12.0 partidos de diferencia con respecto al último clasificado para los duelos del comodín.
Para 2024, José Ramírez continuará como el líder de una alineación que estará colmada de jóvenes que buscan forjarse un legado en la Gran Carpa, pero que todavía tienen mucho qué desarrollar, tales como Bo Taylor, Brayan Rocchio o el mismo Estevan Florial.
Los Guardianes ya no lucen como esa novena fuerte que dominó a placer la tabla de posiciones hace par de zafras, más bien parece una que estará siendo levantada por «Mr. La Para» para tratar de posicionarse en lugares de playoffs.
El punto más alto, sin duda, de la franquicia de Cleveland es su cuerpo de lanzadores, el cual destaca por una sólida rotación representada por Shane Bieber, Triston McKenzie, Tanner Bibee, Logan Allen y Carlos Carrasco, más un bullpen que cuenta con Emmanuel Clase, Trevor Stephan y James Karinchak como principales figuras.
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