La mayor prueba en la incipiente carrera de Darko Rajakovic como entrenador en la NBA llegó en la mitad de su segunda temporada, justo cuando el calendario marcaba el inicio del 2025.
Entre principios de diciembre y mediados de enero, los Toronto Raptors perdieron 16 de 17 partidos. Pero no sólo se trataba de las derrotas, sino de la forma en que ocurrían. Cinco de sus nueve peores derrotas de la temporada ocurrieron en ese período de cinco semanas, incluida una humillante caída por 54 puntos en Boston en la víspera de Año Nuevo, un nuevo récord negativo para la franquicia.
Las cosas se pusieron especialmente feas alrededor de Navidad. La interminable serie de lesiones al inicio de la temporada comenzaba a hacer mella. La energía y el esfuerzo escaseaban en toda la plantilla. Colectivamente, el equipo parecía haber bajado los brazos y aceptado la realidad de una temporada perdida.
Desde el principio, esta temporada no iba a medirse en victorias y derrotas. El proceso siempre fue más importante que los resultados y, a pesar de un récord de 7-15 antes de la caída en diciembre, el equipo había sido sorprendentemente competitivo, mostrando unión y resiliencia. Pero es una cosa generar camaradería en el verano o en el campamento de entrenamiento; otra muy distinta es mantenerla cuando llega la adversidad.
En los cuatro juegos previos al Año Nuevo, permitieron un promedio de 138.8 puntos y perdieron esos partidos por un total combinado de 126 puntos. Ese tipo de racha puede destruir el espíritu de un equipo, dividir un vestuario y hacer que los jugadores dejen de escuchar al entrenador. En cambio, en los Raptors los unió más y reafirmó algo para la directiva: habían encontrado al hombre adecuado para guiarlos en las primeras etapas de su reconstrucción.
Los Raptors se hicieron fuertes en el medio de la adversidad
Rajakovic emergió como un candidato inesperado en la búsqueda de entrenador de los Raptors en 2023. Asistente de larga trayectoria en la NBA con Oklahoma City, Phoenix y Memphis, este serbio de 46 años llegó con una sólida reputación en el desarrollo de jugadores y en la construcción de relaciones duraderas, ambas cualidades clave para un equipo en transición. Esas habilidades han sido valiosas en estas dos tumultuosas temporadas en el cargo.
Se le ha encomendado la tarea de construir una cultura ganadora desde cero, alinearse con la visión a largo plazo de la directiva —dos prioridades que no siempre coinciden— y manejar una plantilla en constante cambio debido a lesiones, múltiples intercambios clave y, ahora, un “tanking” controlado. Pero ha logrado todo esto sin desviarse de su filosofía de entrenador, ganándose la confianza de sus jugadores sin alterar su enfoque ni su temperamento. Eso fue clave para atravesar el peor tramo de la temporada.
«Él no cambió», dijo el veterano de 15 años Garrett Temple al medio canadiense TSN la semana pasada. «Creo que realmente conoces a alguien cuando enfrenta la adversidad… Él ha estado en esta liga por mucho tiempo y entiende que habrá altibajos. Pero si se mantiene constante en sus acciones y en su rutina diaria, el equipo probablemente hará lo mismo. Si pierde la calma y cambia las cosas, la inconsistencia podría afectar la concentración de los jugadores.»
«Ese fue el momento más crucial de la temporada para nuestro crecimiento,» agregó Ochai Agbaji. «Creo que él realmente ve el panorama general. Es un verdadero profesional. No se deja llevar ni por los malos momentos ni por la euforia. No se emociona demasiado ni se deprime. Siempre mantiene la misma mentalidad. Simplemente nos dijo que esas derrotas no nos definían, que teníamos otro nivel al que podíamos llegar.»
Y lo hicieron. Los Raptors respondieron ganando ocho de sus siguientes diez juegos, con victorias importantes sobre los Warriors, Celtics y Clippers. Tienen la mejor calificación defensiva de la liga desde el receso del All-Star, una notable mejora después de haber sido el equipo número 26 en defensa durante los primeros 55 partidos. También registraron un récord de 10-5 en marzo.
El matiz obvio es que esas diez victorias fueron contra Orlando (2 veces), Utah (2 veces), Washington (2 veces), Philadelphia (2 veces), Brooklyn y Charlotte, equipos con un porcentaje de victorias combinado de .301. Cuando reciban a los Detroit Pistons el viernes, será apenas la segunda vez en cinco semanas que enfrentan a un equipo con récord positivo. Pero por otro lado, Rajakovic no ha contado con una plantilla completa en mucho tiempo. Brandon Ingram, adquirido en la fecha límite de intercambios, no ha jugado ni un minuto para su nuevo equipo y probablemente no debutará hasta la próxima temporada. Además, al menos uno de los titulares (Scottie Barnes, Immanuel Quickley, RJ Barrett y Jakob Poeltl) ha descansado en cada uno de los últimos 14 juegos. Con San Antonio pisándoles los talones por el séptimo mejor puesto en la lotería del draft, es probable que la tendencia continúe en los últimos seis partidos.
Estas decisiones están por encima del salario de Rajakovic, pero él ha sido un soldado leal, siguiendo la línea del equipo y sacando lo mejor de su plantilla sin importar quién esté en uniforme cada noche. Con pocas excepciones desde aquel bache de mitad de temporada, los Raptors han vuelto a jugar un baloncesto aguerrido, compitiendo por encima de sus posibilidades y mostrando compromiso en ambos extremos de la cancha, incluso cuando la directiva sigue enfocada en la lotería del draft. Es un mérito del entrenador, quien ha logrado equilibrar todos estos factores.
«No es fácil entrar en una situación donde estás reconstruyendo, pero al mismo tiempo tienes un equipo competitivo,» dijo Temple. «Tienes que equilibrar los deseos de la directiva con las prioridades de los jugadores. Pero él es excelente para hacer que los muchachos vean el panorama general y construir estrategias a largo plazo.»
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El próximo paso de la reconstrucción
El primer paso es establecer la base. En menos de dos temporadas completas, Rajakovic ha transformado el estilo de juego de los Raptors. Su ofensiva, antes dependiente del uno contra uno, es cosa del pasado. Como prometió, ha implementado un sistema dinámico basado en el movimiento del balón y de los jugadores. Toronto está entre los ocho mejores equipos en asistencias por segundo año consecutivo, después de haber sido el número 23 antes de su llegada. Pero Rajakovic rechaza la etiqueta de ser un entrenador ofensivo. Tras ver a su equipo ubicarse en el puesto 26 en defensa la temporada pasada, enfatizó la agresividad defensiva desde el campo de entrenamiento. Ahora, los Raptors permiten solo 109.3 puntos por cada 100 posesiones desde el receso del All-Star, lo que los situaría terceros en la liga en ese período.
Los Raptors ya han asegurado la opción de un cuarto año en el contrato de Rajakovic, lo que le da mayor estabilidad y la oportunidad de completar el proceso de reconstrucción sin preocuparse por su trabajo. Sin embargo, en su profesión no hay seguridad laboral real, como lo recordó el reciente despido de su amigo y exjefe Taylor Jenkins en Memphis.
Rajakovic ha marcado muchas casillas en su tiempo con Toronto. Ha demostrado que puede redefinir la identidad de un equipo y desarrollar talento joven. Ha sido un gran respaldo para Barnes, el jugador más importante de la franquicia, alentándolo a ser un mejor líder y defensor. Lo único que no ha demostrado todavía es que puede liderar un equipo ganador, aunque hasta ahora no ha tenido la oportunidad.
Con la llegada de Ingram y otro pick de lotería, los Raptors esperan dar un gran salto la próxima temporada y competir por los playoffs. Eso significa que, por primera vez en su mandato, habrá presión sobre Rajakovic.
Si alguna vez hubo dudas, ya no deberían existir: los Raptors eligieron al entrenador perfecto para liderar su reconstrucción. ¿Hasta dónde podrá llevarlos? Lo sabremos pronto.
