La NBA abrió una investigación para determinar si el propietario de Los Ángeles Clippers, Steve Ballmer, y la franquicia angelina violaron las reglas de la liga debido a un cuestionado acuerdo de patrocinio que involucra a Kawhi Leonard.
Según reveló el pódcast Pablo Torre Finds Out, un socio comanditario de los Clippers transfirió casi $2 millones de dólares a Aspiration, una empresa hoy en quiebra, que días después desembolsó $1,75 millones de dólares al alero.
La situación levantó sospechas sobre un posible intento de eludir el límite salarial.
Detalles del contrato, cláusulas polémicas y quiebra
En 2021, Aspiration acordó un contrato de patrocinio por $28 millones de dólares con Leonard. Ese mismo año, Ballmer inyectó $50 millones de dólares en la compañía a través de su LLC personal, y poco después los Clippers anunciaron una alianza de $300 millones de dólares con la firma.
En abril de 2022, Leonard firmó formalmente un acuerdo de patrocinio de cuatro años con Aspiration, nueve meses después de renovar con el equipo angelino.
El informe añade que Dennis J. Wong, socio comanditario de la franquicia, invirtió $1,99 millones de dólares en Aspiration apenas nueve días antes de que la compañía pagara a Leonard. El desembolso, además, se retrasó respecto al cronograma original por los problemas financieros que enfrentaba la empresa antes de declararse en bancarrota.
El contrato de patrocinio, firmado a través de la LLC de Leonard llamada KL2 Aspire, contenía una cláusula clave: el acuerdo quedaba anulado si Leonard dejaba los Clippers. Además, el jugador podía negarse a cumplir acciones solicitadas por Aspiration y, aun así, mantener el pago.
Aspiration, declarada en bancarrota en marzo, está bajo investigación federal por fraude. Su cofundador, Joe Sanberg, se declaró culpable de dos cargos de fraude electrónico, admitiendo haber engañado a inversores por más de $248 millones de dólares.
La postura de la NBA y de Adam Silver
Durante su tradicional conferencia tras la reunión de la junta de gobernadores, el comisionado Adam Silver subrayó que la liga tiene la responsabilidad de demostrar cualquier irregularidad.
“La carga de la responsabilidad debería recaer sobre la parte que presenta los cargos”, declaró.
Las acusaciones emergieron la semana pasada, cuando un exempleado anónimo de Aspiration aseguró que el trato con Leonard “era para eludir el límite salarial”.
La defensa de Clippers con el Caso Kawhi Leonard
Los Clippers, sin embargo, han sido firmes en rechazar las acusaciones.
“El negocio de Kawhi es de Kawhi. Nosotros siempre hemos hecho lo correcto”, sostuvo Steve Ballmer en entrevista con ESPN el 4 de septiembre.
En un comunicado enviado a Torre, la organización agregó: “Nuestra relación con Aspiration está siendo investigada por la NBA, pero la compañía resultó ser un castillo de naipes que defraudó a Steve y a muchos otros. Cooperaremos entregando toda la información necesaria”.
De manera paralela, fuentes de ESPN confirmaron a la cadena que la liga contrató al bufete Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, con sede en Nueva York, para liderar la investigación.
Posibles sanciones de la liga
El convenio colectivo de la NBA 2023 es claro respecto a la elusión del límite salarial: las sanciones incluyen multas de hasta $7,5 millones de dólares, pérdida de selecciones del draft, anulación de contratos e incluso la suspensión por un año de cualquier miembro implicado.
Pese a la polémica, los Clippers reiteraron su inocencia: “La idea de que Steve invirtió en Aspiration para canalizar dinero a Kawhi Leonard es absurda. No hay nada inusual en que patrocinadores de un equipo firmen acuerdos con jugadores. Tomamos muy en serio el cumplimiento normativo y damos la bienvenida a la investigación”.
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