Los dos mejores récords de la temporada regular (13-3) de la NFL definieron el campeonato de la Conferencia Nacional (NFC). Fueron los Rams de Los Ángeles, con la juventud de su quarterback Jared Goff y el head coach Sean McVay, quienes derrotaron en tiempo extra 26-23 con un gol de campo de 57 yardas a los Saints de New Orleans del veterano Drew Brees, y clasificaron a la edición 53 del Super Bowl en la que enfrentarán a los Patriots de New England.
El mejor kicker de la liga, Greg Zuerlein, fue el salvador de los Carneros la noche del domingo 20 de enero, al igualar en el último cuarto el marcador 23-23 tras convertir su tercero de cuatro goles de campo. El de la gloria fue en la prórroga.
Había una fiesta en el Superdome de New Orleans, al menos hasta el final del primer cuarto: ganaban 13-0 y todo pintaba bien. Pero luego en el segundo tramo se fueron en blanco y los Rams anotaron 10 valiosos puntos, marcando la tónica del encuentro en el que siempre tuvo que remontar ventajas en el electrónico del equipo del entrenador Sean Payton.
La jugada de la polémica
Pero justo antes que Zuerlein igualara las acciones, justo después de la pausa de los dos minutos, Brees trató de conectar desde la yarda 20 con el receptor Tommylee Lewis, quien antes de poder recibir el ovoide fue impactado por un tackleo de Nickell Robey, una clarísima interferencia, que no fue marcada por los jueces.
Tras el pase incompleto, Saints se puso adelante parcialmente 23-20 con un field goal de Wil Lutz (3/3 en el partido), pero en la siguiente serie ofensiva de Los Ángeles, los dirigidos por McVay empataron con la misma dosis, un gol de campo.
Una intercepción y una patada histórica
Drew Brees, de 40 años, tenía el objetivo de jugar su segundo Super Bowl, pero en la primera serie ofensiva del tiempo extra, fue interceptado. Probablemente, una de las intercepciones más dolorosas de su carrera. El balón quedó en manos de John Johnson III y los Rams tenían todo servido para jugar su primer Super Tazón en 16 años.
La sequía de los Carneros terminó. En cuarto down, a 57 yardas, Zuerlein se vistió de héroe y convirtió el gol de campo más largo en la historia de la postemporada de la NFL, para un definitivo 26-23.
Declaraciones post-partido
El mariscal de tercer año Goff no tenía formas de expresarse por completo tras la victoria: “Increíble. No encuentro las palabras”, dijo emocionado.
Del otro lado, bajo un contraste totalmente diferente, estaba el head coach de New Orleans, Payton: “Probablemente nunca nos recuperemos”de esta derrota”.
Para fortuna de Payton y los Saints, contarán al menos por otro año con Brees, quien finalizó el partido ante Rams con 249 yardas de pase, dos touchdowns y una decisiva intercepción, mientras Goff finalizó con 297 yardas aéreas, un touchdown y una intercepción.
El domingo 3 de febrero en el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta, los Rams enfrentarán a los Patriots, equipo que venció a los Carneros cuando eran de San Luis la última vez que asistieron al máximo tazón. Goff y McVay, este último será el entrenador más joven en dirigir a una franquicia en el Super Bowl, tendrán el reto de enfrentarse a la dinastía de New England, que disputará su noveno duelo por el trofeo Vince Lombardi de la mano del quarterback Tom Brady y el head coach Bill Belichick, leyendas vivientes de la NFL, quienes han ganado cinco anillos, han disputado los últimos tres Super Bowls y disputarán su noveno.
Los Ángeles sólo ha ganado un Super Bowl desde la nueva era del fútbol americano, en el 2000, y ya saben lo que es perder un título ante New England, campeón de la Conferencia Americana 11 veces tras derrotar también en tiempo extra 37-31 a los Chiefs de Kansas City. ¿Podrá la juventud de los Rams imponerse a la experiencia de los Patriots?
