Contra las cuerdas, al borde del KO, en cuidados intensivos y a punto de una catástrofe de proporciones bíblicas que pudo traer decenas de consecuencias. Sin embargo, el llamado de emergencia argentino llegó a tiempo al teléfono de Emiliano Martínez, el salvador de la Albiceleste.
Con Lionel Messi en cancha, quien era duda por problemas físicos, la campeona defensora de América y el mundo, Argentina, derrotó a su similar de Ecuador en la tanda de penaltis, por los cuartos de final de la Copa América Estados Unidos 2024, clasificándose a las semifinales en la que su rival podría ser Venezuela.
En el tiempo reglamentario en el NRG Stadium en Houston, Texas, la Albiceleste y La Tri igualaron 1-1, tras los tantos de Lisandro Martínez al 35′ y de Kevin Rodríguez, en el agregado tras los 90 minutos. La tanda de penaltis terminó 4-2, con dos atajadas importantísimas de Emiliano Martínez.
Ecuador llegó al choque contra Argentina en medio de turbulencias, tras una decepcionante fase de grupos en cuanto al desarrollo de su fútbol, con dudas sobre la continuidad de su entrenador, el español Félix Sánchez Bas, y tras las críticas de referentes por la designación del portero Hernán Galíndez como capitán, argentino nacionalizado ecuatoriano, precisamente en el amistoso previo a la Copa contra Argentina el 9 de junio.
Por su parte, la selección de Messi y compañía llegaba con todo a favor: una fase de grupos perfecta con tres victorias en los tres partidos, cinco goles a favor, cero en contra y con el goleador de la competición en llamas, Lautaro Martínez, con cuatro tantos.
«Licha» Martínez abrió el marcador
Al minuto 35, los jugadores argentinos efectuaron a la perfección una jugada preparada a balón parado, dándole la derecha a la pizarra de Lionel Scaloni, el seleccionador de la Albiceleste.
Tras el cobro de un tiro de esquina, a la altura del primer poste, Alexis Mac Allister cabeceó el balón hacia el otro palo y allí apareció el defensor Lisandro Martínez para abrir el marcador de cabeza, cumpliendo con la vieja frase futbolera de «dos cabezazos en el área es gol».
En el complemento, el árbitro uruguayo Andrés Matonte pitó penalti para Ecuador por una mano dentro del área de Rodrigo De Paul, confirmada tras la revisión del VAR.
Enner Valencia cobró el tiro desde los 12 pasos, pero su disparo fue excesivamente cruzado y pegó en el palo. Emiliano «Dibu» Martínez, a su estilo, lo celebró con el público argentino.
El agónico empate: Emiliano Martínez, héroe en los penales
Cuando más atacaba Ecuador en la recta final del compromiso, los meridionales vieron la luz al final del túnel: Un enorme centro de John Yeboah fue conectado de cabeza por Kevin Rodríguez, quien mandó el partido a los penales.
En la tanda de penaltis, Argentina comenzó pateando y, Lionel Messi, falló el primer intento de los argentinos. Sin embargo, Emiliano Martínez respondió y mantuvo la igualdad en la definición.
Por Argentina marcaron en la tanda Julián Álvarez, Alexis Mac Allister, Gonzalo Montiel y Nicolás Otamendi. Martínez paró dos, suficientes para favorecer a su selección.
Con esta victoria sobre los meridionales, Argentina se convirtió en la primera selección en la historia de la Copa América que clasifica a semifinales en cinco ediciones consecutivas (2015, 2016, 2019, 2021, 2024), tomando en cuenta que desde 1975 el torneo continental pasó a este formato con semis y final. Antes, era una liga.
La Vinotinto, posible rival de Argentina en semifinales
Argentina enfrentará en las semifinales al ganador del partido de cuartos de final entre La Vinotinto y Canadá, que se disputa este viernes 5 de julio, Día de la Independencia en Venezuela, en el AT&T Stadium en Arlington, Texas, la casa de los Dallas Cowboys de la National Football League (NFL).
La semifinal se jugará en East Rutherford, New Jersey, en el MetLife Stadium, el martes 9 de julio a las 8:00 pm, hora de Venezuela y del Este de los Estados Unidos.
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