Este jueves 8 de septiembre comienza la temporada regular de la NFL y en la Conferencia Americana (AFC, por sus siglas en inglés) hay una franquicia que está lista para sumarse a los contendientes.
Poco va a cambiar las divisiones Este, Sur y Oeste, con los Buffalo Bills, Cincinnati Bengals y Kansas City Chiefs, respectivamente, como máximos favoritos a ser los campeones divisionales.
Los Bills de Josh Allen cayeron en la pasada Ronda Divisional, precisamente ante los Chiefs de Patrick Mahomes, lo que definió la hoja de ruta para el equipo del head coach Sean McDermott para esta campaña: tener el mejor récord de la AFC para tener ventaja de localía en Playoffs.
Parece muy pronto para pensar en la postemporada, pero en Buffalo saben que tienen un quarterback que puede marcar una época, que tiene mentalidad ganadora y que con el respaldo de una defensiva veloz pueden conseguir el soñado Super Bowl.
En el Este de la Conferencia, los Miami Dolphins parecen ser los candidatos al comodín. New England Patriots y New York Jets parecen destinados a solo ser testigos.
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— Buffalo Bills (@BuffaloBills) September 4, 2022
Por el lado de la AFC Norte, todas las miradas van hacia los sorprendentes Cincinnati Bengals, que llegaron al pasado Super Bowl con un roster joven con mucho talento.
Tienen a Joe Burrow como mariscal, que si se mantiene sano puede liderar a una ofensiva que tiene algunos puntos flojos para protegerlo. Por su parte, Ja’Marr Chase encabeza a los receptores y la presencia de Joe Mixon le da potencia al juego terrestre.
La única duda que dejan los Bengals es la defensa contra el pase, pero en el Draft se reforzaron para mejorar ese aspecto. Van a ganar la división, mientras Baltimore Ravens, Pittsburgh Stelers y Cleveland Browns se pelean por el segundo lugar.
Colts, con planes de ser protagonistas en la NFL
El Sur de la AFC podría tener un nuevo monarca esta temporada y serían los Indianapolis Colts con un nombre clave: Matt Ryan.
El ex mariscal de campo de los Falcons llega a Indy a aportar toda su experiencia, siendo curiosamente el séptimo QB diferente en años seguidos, esta vez con un veterano en el puesto y que va a disfrutar de una de las mejores líneas ofensivas de la NFL, que en las últimas dos temporadas permitió el quinto porcentaje más bajo de presión.
Los mejores aliados de Ryan serán los receptores Michael Pittman Jr., llamado a ser más protagonista, el novato Alac Pierce y un talentoso corredor como lo es Jonathan Taylor.
A la defensiva, llegó un nuevo coordinador, Gus Bradley, quien está trabajando con la retaguardia para mejorar la defensiva contra el pase.
Hay varias razones para poner a Colts por encima de los Tennessee Titans en la división este año, pero principalmente tienen que ver con las dudas sobre el desempeño del mariscal Ryan Tannehill, que perdió a su mejor aliado A.J. Brown, sustituido por el novato Treylon Burks. El corredor Derrick Henry seguirá siendo el arma principal de su ofensiva.
Hay un duelo clave entre ambas franquicias en la Semana 4 en Indianápolis, que marcará el camino del campeonato divisional. Los Jacksonville Jaguars de Trevor Lawrence, con el nuevo entrenador en jefe Doug Pederson, van a animar la división, pero serán espectadores al igual que los resignados Houston Texans.
Mahomes, ¿dueño del viejo oeste?
Para muchos, la división Oeste de la AFC es la más competitiva, pero la balanza debería inclinarse en favor de los Kansas City Chiefs.
El equipo de Mahomes y compañía perdió a un activo valioso, el receptor Tyreek Hill, sustituido por Juju Smith-Schuster. Andy Reid, el entrenador en jefe, mantiene en sus filas a Travis Kelce, uno de los alas cerradas más productivos de la liga.
Sin embargo, los Denver Broncos pueden ser un dolor de cabeza para las aspiraciones de Kansas City. Obtener a una superestrella como Russell Wilson cambia el panorama en Colorado, con los talentosos Courtland Sutton, Tim Patrick y Noah Fant a la espera de pases y los corredores Melvin Gordon III y Javonte Williams, que superaron las 900 yardas terrestres cada uno la campaña anterior.
Las Vegas Raiders no se quedan atrás con los refuerzos y es que sumaron al receptor estrella Davante Adams, que con el ala cerrada Darren Waller y el interno Hunter Renfrow van a potenciar al QB Derek Carr.
Las dudas de este equipo pasan por su difícil calendario y los cambios que haga el nuevo entrenador Josh McDaniels. Además, la defensiva está adaptándose al trabajo de un tercer coordinador defensivo en tres años, Patrick Graham.
En el caso de Los Ángeles Chargers, deberían terminar con récord positivo tras reforzar su defensiva. El mariscal Justin Herbert es de los mejores de la NFL y tiene a disposición a los receptores Mike Williams y Keenan Allen, ambos con más de mil yardas en 2021.
Atreviéndome a pronosticar cómo terminará el Oeste de la AFC, Broncos tiene ventaja en el calendario, pero debe enfrentarse dos veces con los Chiefs en las semanas 14 y 17, que definirán al campeón de división. Raiders y Chargers aspirarán a los comodines.
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