Dos equipos. Un partido. Todo queda reducido a este choque.
El domingo 5 de febrero, los New England Patriots y los Atlanta Falcons se encontrarán en el Super Bowl LI (6:30 PM, hora de New York, FOX) en el NRG Stadium de Houston, Texas.
“Es un honor tener que salir y jugar este partido”, dice el receptor de los Patriots JULIAN EDELMAN, líder de la franquicia en postemporada tanto en recepciones (84) como en yardas recibiendo (937). “Para esto es que peleas. Para esto es que entrenas. Es tener una oportunidad de jugar este partido.”
El Super Bowl LI tendrá al equipo más anotador de la NFL –Atlanta (540 puntos, 33.8 por juego)– contra el club que permitió la menor cantidad de puntos en la liga –New England (250 puntos, 15.6 por juego). Marca la sexta vez desde la fusión de 1970 que el Super Bowl es protagonizado por el equipo que lideró la NFL en puntos anotados contra el club que permitió la menor cantidad de puntos.
“Este es un equipo realmente especial”, dice el corredor de fuerza de los Falcons PATRICK DI MARCO. “Tenemos tantos jugadores que hacen jugadas en ofensiva, defensiva y cuadros especiales. Este es un momento especial para esta organización. Estoy muy orgulloso y emocionado por estar jugando en Houston. El objetivo principal es ganar el Super Bowl –no simplemente alcanzarlo– y aún tenemos un partido por delante de nosotros. Todavía tenemos un partido más que ganar.”
New England clasificó a su noveno Super Bowl, una marca de la NFL, al haber derrotado a Pittsburgh 36-17. Atlanta venció a Green Bay 44-21 para conseguir el segundo viaje al Super Bowl de su historia.
El entrenador en jefe de los Patriots BILL BELICHICK y el mariscal de campo TOM BRADY estarán realizando su séptima aparición en el Super Bowl juntos, la mayor cantidad de partidos por el título de la NFL para cualquier pareja de entrenador en jefe y mariscal de campo titular en la historia de la liga. Belichick y Brady ganaron cuatro Super Bowls juntos, empatando con el entrenador en jefe de Pittsburgh CHUCK NOLL y el mariscal de campo TERRY BRADSHAW en la mayor cantidad por una comnbinación de entrenador en jefe y mariscal de campo titular.
“Estoy orgulloso de este equipo”, dice Belichick. “Todos se merecen esto. Es un grupo bueno y muy trabajador.”
Belichick está empatado con el miembro del Salón de la Fama Noll en la mayor cantidad de victorias en el Super Bowl conseguidas por un entrenador en jefe, con cuatro. Brady, que está realizando la séptima titularidad de su carrera en el Super Bowl, una marca de la NFL, está empatado con los miembros del Salón de la Fama Bradshaw y JOE MONTANA en la mayor cantidad de victorias en el Super Bowl por un mariscal de campo titular, con cuatro.
“Nunca sabes si tendrás estas oportunidades en la vida y afortunadamente este equipo la tuvo”, dice Brady acerca de clasificar al Super Bowl. “Ahora tenemos que hacer algo y tratar de tomar ventaja de ello.”
Brady y Montana son los únicos jugadores en la historia de la NFL en ser nombrados Jugador más valioso del Super Bowl (MVP, por sus siglas en inglés) tres veces. Brady, MVP de los Super Bowls XXXVI, XXXVIII y XLIX, puede convertirse en el primer jugador en la historia en ganar el premio de Jugador más valioso del Super Bowl cuatro veces.
Brady ingresa al Super Bowl LI ya ostentando numerosas marcas de pase en el Super Bowl, incluyendo de intentos (247), pases completos (164), yardas (1,605) y pases anotadores (13).
“Es el mejor mariscal de campo en la historia del juego”, dice el corredor de los Patriots LE GARRETTE BLOUNT acerca de Brady. “Es, obviamente en mi opinión, el mejor en la historia.”
Los Patriots ganaron nueve partidos consecutivos y clasificaron al Super Bowl con una victoria 36-17 sobre Pittsburgh en el Juego de Campeonato de la AFC disputado en el en Gillette Stadium. En ese duelo, Brady lanzó 384 yardas y tres anotaciones, incluyendo dos al receptor CHRIS HOGAN. Hogan terminó el partido con nueve recepciones para 180 yardas, una marca de franquicia en postemporada, y dos anotaciones.
“Estoy simplemente feliz de aprovechar esta oportunidad y ser parte de este equipo”, dice Hogan. “Este equipo ha trabajado tan duro desde abril, en los primeros entrenamientos informales. Nos hemos esforzado a lo largo de todo el año. Para esto es que trabajamos y acá es dónde queríamos llegar.”
El corredor de los Patriots Blount, que lideró la NFL con 18 acarreos anotadores (una marca de club), agregó un acarreo anotador contra los Steelers en el Juego de Campeonato de la AFC. Incluyendo la postemporada, los 19 acarreos anotadores de Blount están empatados con el miembro del Salón de la Fama CURTIS MARTIN (1996) en la mayor cantidad por un jugador de los Patriots en una sola temporada.
Los Falcons llegaron hasta el Super Bowl por segunda ocasión en la historia de la franquicia (Super Bowl XXXIII, temporada 1998) con un triunfo 44-21 sobre Green Bay en el último partido disputado en el Georgia Dome, que será demolido.
Atlanta, que lideró la NFL con 540 puntos anotados, ganó seis partidos consecutivos y está promediando 39.0 puntos por juego sobre ese lapso. El de los Falcons es el primer equipo en la historia en clasificar al Super Bowl tras anotar al menos 30 puntos en cada uno de los últimos seis partidos del club.
“Estoy feliz por todos en nuestra organización”, dice el mariscal de campo de los Falcons MATT RYAN. “Hemos trabajado duro para llegar a este punto pero el desafío está aún frente a nosotros. El objetivo que nos planteamos todavía está delante de nosotros. Es realmente difícil llegar a este punto, y disfrutaremos del proceso que nos lleva a él, pero nuestro último objetivo está aún frente a nosotros.”
El entrenador en jefe de los Falcons DAN QUINN, que está en su segundo año con el equipo, estará realizando su tercera aparición en el Super Bowl en las últimas cuatro temporadas. Quinn fue el coordinador defensivo de Seattle en los Super Bowls XLVIII (temporada 2013) y XLIX (2014).
“Estoy emocionado por esta oportunidad, pero más importante es que estoy emocionado por estos jugadores”, dice Quinn. “Será un gran desafío.”
El mariscal de campo de Atlanta, Ryan, que lideró la liga con índice de pasador de 117.1 (una marca de franquicia), continuó su juego estelar en la postemporada con un índice de pasador de 132.6. A lo largo de la racha ganadora del equipo, de seis juegos, Ryan lanzó 18 pases anotadores y ninguna intercepción, para un índice de pasador de 133.3.
“Jugador más valioso”, dice el receptor de los Falcons JULIO JONES cuando le preguntaron cómo describiría a Ryan. “Es un gran jugador. Es un gran líder de este equipo y es mi hermano.”
Ryan lanzó al menos tres pases anotadores en cuatro partidos de postemporada consecutivos, el primer jugador en la historia de la NFL en lograr tal hazaña. En la postemporada de este año, Ryan tiene siete pases anotadores y ninguna intercepción.
Los Falcons han distribuido bien el balón, ya que Ryan lanzó un pase de anotación a 13 jugadores diferentes en la temporada regular, la mayor cantidad en la historia en una temporada en la historia de la liga. Entre sus blanco favoritos estuvo Jones, que esta temporada lideró la NFL promediando 100.6 yardas recibiendo por juego (1,409 yardas en 14 partidos).
“Es una bestia”, dice Ryan acerca de Jones. “Es una fiera absoluta. He sido muy afortunado de jugar con él tanto tiempo como lo he hecho.”
Jones tuvo nueve recepciones para 180 yardas y dos anotaciones en el Juego de Campeonato de la NFC contra los Packers. Marcó el segundo partido de postemporada de su carrera con al menos 180 yardas recibiendo y dos anotaciones y es el único jugador en la historia de la liga en lograr tal hazaña en más de un partido de postemporada. En los cinco juegos de postemporada en su carrera, Jones tiene 552 yardas recibiendo y cinco recepciones anotadoras. Su promedio, de 110.4 yardas recibiendo por juego, es el más alto en la historia de la postemporada de la NFL (mínimo de cinco juegos).
Defensivamente, los Falcons están disfrutando de VIC BEASLEY JR., que lideró la NFL en capturas (15.5), y también por un cuarteto de novatos: el profundo KEANU NEAL, el esquinero BRIAN POOLE y los apoyadores DEION JONES y DE’VONDRE CAMPBELL. Los cuatro novatos titularizaron en el Juego de Campeonato de la NFC y Atlanta puede convertirse en el primer equipo en la historia en hacer titularizar a cuatro novatos en defensiva en el Super Bowl. Jones (106) y Neal (105) esta temporada lideraron a todos los novatos de la NFL en tacleadas.
“Cada día, estamos simplemente intentando ser un uno por ciento mejor para el compañero a nuestro lado”, dice Poole. “Cada jugada, vamos a dejar todo lo que tenemos y no dejaremos que nuestros compañeros de equipo decaigan. Estaremos allí tratando de jugar y hacerle saber a la gente que lo nuestro va en serio.”
Beasley, que está en su segundo año, tuvo un pico de carrera con las 15.5 capturas que registró y es el primer jugador de los Falcons en encabezar la liga en capturas. Durante la racha ganadora actual del equipo, de seis partidos, Atlanta permitió apenas 19.3 puntos por juego (27.6 puntos por partido en los primeros 12 del equipo).
“Sentimos que tenemos el potencial para ser una gran defensiva”, dice Beasley. “Más temprano en la temporada, no estábamos jugando bien pero hemos avanzado mucho y ahora vamos a ir al Super Bowl.”
