Dwyane Wade recuerda cuando escuchó inicialmente el rumor de que Shaquille O’Neal llegaría al Miami Heat, y cómo su primera reacción fue la incredulidad.
«Teníamos la visión de ser un equipo de campeonato», dijo Wade a The Associated Press el miércoles, «pero no fue real de verdad hasta que ‘Big Fella’ llegó y se detuvo en ese camión».
Una gran celebración se llevó a cabo en ese día en julio de 2004. La franquicia ganó el campeonato de la NBA años más tarde, y el Heat le dará a O’Neal su agradecimiento final la noche de este jueves cuando levantan su número. Será el tercer jugador de Heat en conseguir tal honor, uniéndose a Alonzo Mourning y Tim Hardaway.
«Le dije: ‘Prometo que voy a traer un campeonato aquí'», dijo O’Neal. Y lo hicimos.
El Heat festejará a O’Neal al medio tiempo del partido ante Los Angeles Lakers, que también han retirado su número.
«Cambió la dirección de nuestro equipo», dijo el presidente de Heat, Pat Riley. «Él trajo una legitimidad absoluta a nuestra franquicia y cuando ganamos el campeonato, creo que de alguna manera nos llevó a la cima, merece ser honrado al tener su número colgado, no sólo por respeto, por lo que hizo por nosotros «.
La NBA permitió un tiempo medio más largo de lo habitual para la ceremonia, en la que Riley y O’Neal estarán entre los oradores. O’Neal ganó sus primeros tres títulos con los Lakers, luego consiguió su cuarto en Miami para cumplir con la promesa que hizo cuando llegó a esa ciudad.
Y, en un guiño a esa llegada infame, el Heat tendrá un camión con el arte ‘Diesel Power’, que lo saludó hace 12 años en la arena.
«Big Fella en Miami lo cambió todo», dijo Wade, quien ahora está con los Chicago Bulls, pero un día tendrá su camiseta colgada junto a O’Neal en Miami. «Todo cambió para todos».
O’Neal apareció en 205 partidos de temporada regular en cuatro temporadas con Miami, promediando 19,6 puntos y 9,1 rebotes. Pero su impacto se extendió mucho más allá de las estadísticas; Él ayudó a convertir los juegos de Heat en eventos, y lo hizo mientras no impidió el rápido ascenso de Wade al estrellato.
Hubo algunos problemas bien documentados en el camino. Cuando Stan Van Gundy renunció como entrenador en 2005, parte de esa decisión se cree que está relacionado con su relación con O’Neal. Y cuando el Heat le cambió a Phoenix en 2008, O’Neal criticó al personal de Miami – incluyendo al guardia Chris Quinn – junto con el equipo de entrenamiento médico y atlético del equipo.
Quien ahora es entrenador asistente con el Heat. Y la camiseta de O’Neal se mantendrá al lado de Ron Culp, una figura venirada en la historia de Heat y entrenador atlético del equipo desde 1988 hasta 2008.
«No fue personal», dijo Riley. «Shaq fue impecable con su palabra, vino aquí y dijo: ‘Vamos a ganar un título, entrenador’. Y ganamos un título … Sin sentimientos duros, soy irlandés y perdono.
«Junto a Dwyane, tendría que decir que es probablemente el mejor compañero de equipo que he tenido», dijo el capitán del Heat, Udonis Haslem. «Sólo nos muestra cómo funciona la vida de la NBA, cómo puedes divertirte y disfrutarlo, pero no te metas en problemas y ganar juegos, y puso tanta confianza en sus compañeros de equipo, que realmente fue el gran Shaquille O’Neal».
Haslem fue un jugador de segundo año no reclutado cuando O’Neal llegó, y recuerda haber escuchado que un delantero de menor tamaño como él no era el tipo que funcionaría bien con un centro todavía dominante.
O’Neal dejó que Haslem supiera de inmediato que ignoraría tal conversación. Haslem terminó jugando un papel enorme en la victoria de la NBA de 2006 en Miami, y todavía es tan reverenciado por O’Neal que quiere que se una a las ovaciones de la multitud el jueves por la noche.
«Lo primero que hice con ‘Big Fella’, dijo:» Te he estado observando, me gusta tu ética de trabajo y puedo ganar contigo «, dijo Haslem. «Un jugador así tiene confianza en ti, ¿cómo podría cuestionar eso?
