Después de que Jimmy Butler fue canjeado a los 76ers, en la superficie, el cambio parece ser una ganancia neta obvia; los lobos tienen un récord de 9-5 desde que Butler hizo las maletas para Philly. Hasta el décimo juego desde el acuerdo, fueron los primeros en la clasificación de la NBA en defensa en toda la era Covington / Saric (adquiridos en el cambio por Butler). Su joven estrella, Karl-Anthony Towns, se ve regularmente en los vestuarios buscando iniciar conversaciones o hacer planes posteriores al juego. Una nueva era comenzaba.

Una gran parte de esta nueva era ha sido la inclusión de los nuevos chicos. Covington y Towns, quienes se conocían a través de su agente compartido, han trabajado juntos en el pasado y han establecido una relación. Solo tomaron un juego en la cancha juntos antes de que los dos hicieran planes para la cena luego de una victoria sobre los Pelicans. La relación amistosa es algo común entre los equipos de la NBA con registros ganadores. Era todo menos común para los Wolves de 47 victorias hace un año. Eso se sentía a menudo en el estado de ánimo de los fans. Algo faltaba a pesar de que los Wolves armaron una ofensiva entre los cinco primeros como parte de su mejor temporada desde que Kevin Garnett tenía 20 años.

Sin embargo, un vínculo en el vestuario solo puede llevar a un equipo hasta ahora. Más allá del comienzo fuerte y el repunte a la defensiva, ¿qué hay en los Wolves que causaron este aumento en las victorias y la diversión? ¿Una nueva era comandada por Towns, Covington, Saric y compañía?

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Parte de esto es el factor de suma por resta de una estrella de dos vías que ha llevado a los Sixers a un inicio de 10-3. Butler fue la pieza clave en la ofensiva y defensa de los Wolves la temporada pasada; Su liderazgo y brillantez en la cancha ayudaron a los Wolves a la primera aparición de playoffs del equipo en 13 años. A pesar de algunos problemas con piezas individuales en Filadelfia, los Sixers están encontrando el éxito con su nueva estrella, y eso no es sorprendente.

Pero una vez que Butler llegó al piso esta temporada, aún con Minnesota, a pesar de una solicitud de intercambio abierta sobre la mesa, los Wolves jugaron como un equipo que necesita un cambio muy específico. Sus luchas defensivas se trasladaron de la temporada anterior, pero su ofensiva cayó del estado de los cinco primeros hace una temporada al de los cinco últimos.

Después de que ocurrió el cambio, las cosas cambiaron rápidamente. La ofensiva se mantiene en el medio – 17º en la liga en clasificación ofensiva – pero su clasificación defensiva ha subido de 29º antes del acuerdo (114.3 puntos permitidos por cada 100 posesiones) al cuarto (101.2) con Covington y Saric en el pliegue. Aún así, vale la pena destacar las mejoras ofensivas. Los Wolves tuvieron algunas noches de puntuación prolíficas en la era de Butler, pero fueron víctimas de las faltas iso-pesadas del sistema con la misma frecuencia, especialmente en tiempos difíciles.

Si bien Covington no es casi la misma amenaza ofensiva que Butler, su baja tasa de uso le ha dado a Towns espacio para crecer. La producción y el uso del cuarto trimestre se han disparado para Towns desde el cambio. Ha subido de 2.8 tiros en el último cuarto por juego a 3.8, y ese número está aumentando lentamente. Cuando solo miramos las últimas dos semanas, ese número aumenta a 5.3 por juego. Y no importa cómo encuadre este pequeño tamaño de muestra, está disparando por encima del 50 por ciento desde el campo y más del 40 por ciento desde la profundidad de cada muestra del cuarto trimestre desde el intercambio.

Lo más importante es que el balón no se queda en las manos de Towns en situaciones de final del juego. Si bien ha sido innegablemente heroico en ciertos puntos de esta temporada, el término «bola de héroe» (el aislamiento juega, lo que a menudo resulta en un tiro difícil) no se aplica. Eso, más que cualquier otra cosa, podría ayudar a explicar la diversión recién descubierta que los Wolves parecen estar teniendo en la cancha. Algo tan simple como mover la bola puede tener efectos masivos. Desde el intercambio, Towns tiene un promedio de solo 1.83 segundos por toque, la cuarta cifra más pequeña en el equipo para jugadas en la rotación normal de nueve hombres, según NBA.com. Pero Towns se mantiene a la vanguardia, y sus compañeros lo saben. El cambio de entonces a ahora podría haber sido encapsulado mejor por el jugador más honesto del equipo, Jeff Teague, quien mantuvo su punto simple.

Sin embargo, dejar de anotar en el otro extremo siempre fue la mayor preocupación, y hasta cierto punto, la leve mejora defensiva de Butler a Covington parece haber aliviado mucho ese estrés. Si bien el cambio individual no cuenta casi toda la historia, el dominio defensivo de RoCo es mucho más contagioso que el de Butler hasta ahora. Tal vez una diferencia de personalidad más que cualquier otra cosa, Covington ha podido comunicarse con Towns, Wiggins y el resto del equipo desde el punto de vista de la comunicación defensiva, así como cualquiera podría esperar. Towns y Covington lo han llevado de manera ofensiva y defensiva, pero están recibiendo mucha ayuda.

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Rose continúa jugando el mejor básquetbol de su carrera desde sus días de gloria con los Bulls, obteniendo lentamente la consideración del sexto hombre del año. Lo más impactante sobre el desarrollo de Rose en la cancha ha sido su enorme mejora desde lo profundo. Ya no es capaz de elevarse por encima de los defensores en el carril y tirar una clavada, pero ahora se siente cómodo disparando desde lo más profundo en forma semipreparada. Actualmente está en el 47.6 por ciento, con mucho la mejor marca que ha tenido.

Incluso Wiggins, quien comenzó la temporada fuera de la publicación de números bajos en su carrera, recientemente ha afirmado estar «de vuelta». Para su crédito, él ha creado una serie de brillantes juegos de dos vías recientemente. La historia de Wiggins con el equipo y la racha dejan a muchos escépticos que necesitan un tamaño de muestra mayor para considerar que esta corriente es un verdadero resurgimiento, pero su agresividad al atacar la canasta ha sido un cambio tranquilizador. Wiggins está siguiendo estos movimientos, pero aún tiene la capacidad de decirle a sus compañeros de equipo que está «de regreso». Esa es la razón por la que los Timberwolves están jugando una nueva marca de baloncesto.

No están jugando con un jugador que no quiere estar allí y también exige el balón en el último cuarto. No están jugando con el temor de un inevitable cambio de franquicia. De hecho, no están jugando con ningún miedo o distracción en absoluto.Su jugador de piedra angular es feliz, y esa alegría se está extendiendo por todo el vestuario. Las estadísticas y los esquemas explican por qué el equipo es mejor, pero el acto literal de ver a los Minnesota Timberwolves jugar al baloncesto es igual de revelador. Están felices de estar allí, y se está mostrando.

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Sebastian Villalobos Writer

Sebastián Villalobos

Redactor de NBA y MLB en Hispanic Sports Media - @sebastian0209 en Twitter y en Instagram @sebastianvu02

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